Le courant-jet est le moteur qui pilote le temps sur notre territoire. Mais de quoi s'agit-il ? Comment fonctionne-il ?
Un puissant courant d'altitude
Le courant-jet est une bande d'air qui se déplace à très grande vitesse autour du globe. Les vitesses du courant-jet sont souvent de l'ordre de 150 à 300 km/h. Il en existe deux dans chaque hémisphère : le courant-jet subtropical et le courant jet polaire. Ils circulent tous d'ouest en est autour de la planète. Ces vents violents qui circulent à une altitude comprise entre 8 et 12 km (tropopause) ne sont pas perceptible à l'oeil nu avec des formations nuageuses spécifiques. Seules, quelques étendues de cirrus (nuages de très haute altitude) peuvent s'étendre parfois sur des milliers de kilomètres et ils permettent d'apercevoir la trajectoire de ce courant. Le courant-jet polaire qui influence le temps dans l'Europe circule à une vitesse plus rapide en saison hivernale qu'aux autres époques de l'année. Il circule d'ailleurs à des vitesses deux fois moins importantes en été.
La formation du courant-jet
Le courant jet est de la délimitation entre les masses d'air chaud subtropicales qui se situent au sud de celui-ci et les masses d'air froid polaires qui se trouvent au nord de celui-ci. Ce courant permet de compenser un déficit énergétique entre les zones équatoriennes qui reçoivent un excédent de chaleur du Soleil par rapport aux zones du Pôle. Ainsi, la circulation atmosphérique va chercher à compenser ce déficit énergétique en apportant de l'air plus chaud en direction du Pôle. Nous allons donc avoir la naissance de ce courant-jet à l'endroit exact de la séparation de ces deux masses d'air. La force de Coriolis va entraîner le courant vers l'est en déformant sa trajectoire. Il faut également savoir que plus la différence de températures est grande, plus le courant est rapide. Ainsi, les courants-jets polaires sont donc plus puissants que les courants-jets subtropicaux.
Courant-jet et type de temps
Les ondulations
Le courant-jet se forme et se déforme. Dans une circulation classique dynamique, il va circuler en oscillant. Lorsqu'il infléchit sa course en direction des latitudes sud, il se renforce et repousse l'air vers le bas. Ce qui va créer une zone de hautes pressions (anticyclone) et une petite dorsale d'air plus doux. Lorsqu'il remonte vers le nord, il perd en force générant des basses pressions (dépression) avec un léger talweg. Cette circulation dynamique est souvent à l'origine d'un temps très changeant avec des périodes de temps calme suivies de de périodes de temps agité. Au niveau des températures, les valeurs peuvent parfois changer brutalement d'un jour à l'autre. C'est ce qui caractérise le climat des zones tempérés. Dans ces périodes où les ondes se succèdent, ces changement de temps sont si réguliers qu'ils en sont déboussolants.
Le blocage météorologique
Parfois, le temps reste le même durant des jours, des semaines voire même des mois entiers. Souvent, il affecte très largement les écosystèmes sur ces échéances en apportant des conditions météorologiques stables (sécheresses, pluies durables, neige, canicule, grands froids). Ces types de temps sont associés généralement à un blocage météorologique. C'est lorsque le courant-jet glisse profondément dans les latitudes sud. Il aura pour conséquences à s'accélérer aux endroits niveau des extrémités des ondes et donc d'augmenter les amplitudes des ondes. Le courant-jet va se trouver très largement déformer et donc la circulation des ces forts vents d'altitude vers l'est s'en trouvera largement ralentie.
Le zonal
Le courant-jet peut aussi parfois avoir une circulation zonale. Ce qui correspond à l'absence marquée d'oscillation. Généralement lorsque cette configuration se présente, la circulation est dynamique et rapide. L'air froid et l'air chaud sont séparés franchement. Ces configurations sont favorables à la formation de fortes dépressions qui vont s'alimenter d'air froid présent au nord du courant jet mais elles peuvent également se trouver sur la trajectoire du courant jet. Elles vont gagner en vitesse et la génèse d'un dépression tempêtueuse peut débuter. Généralement, les circulations zonales ne s'étendent pas dans la durée au delà d'une semaine car les dépressions vont se charger d'apporter de l'air plus chaud et donc de déformer rapidement le jet.
